De ontdekking van de Amerika's heeft een enorme impact gehad op de tot bekende 'Oude wereld'. Deze maakte kennis met producten die tot dan onbekend waren, zoals de aardappel, zoals de Nieuwe Wereld kennis maakte met het paard. De Columbiaanse uitwisseling veranderde hele culturen, en had enorme betekenis voor onze voeding, wat te denken van de van de tomaat als symbool van de Italiaanse keuken, de chilipeper als het kenmerk van de Aziatische keuken, chocolade, het handelsmerk van Zwitserland, en ga zo maar door.

De uitwisseling was wederzijds maar betekende ook de uitwisseling van ziektes en epidemieën, die vooral funest waren voor de Nieuwe Wereld: malaria, cholera en typhus bijvoorbeeld. Analoog aan deze uitwisseling tussen de beide werelden in de vijftiende eeuw, spreken we van de Euraziatische uitwisseling, met een sleutelrol voor de handelsrelaties via de Zijderoutes.

Een heel belangrijke rol speelden daarbij de Europese handelsnaties, en de exploitatie van de kolonieën die zij stichtten - eufemisme voor bezetting - en de katholieke kerk met zijn missiedrang. Missionarissen vervulden vaak een sleutelrol bij de introductie en implementatie van nieuwe grassen, zoals de Portugese missionarissen verantwoordelijk waren voor de settling van de bird's eye chili in India.