Fenolen worden ook wel arenolen of aryl alcoholen genoemd, zijn vergelijkbaar met alcoholen, maar niet identiek. Het kenmerk van een fenol is dat één waterstofatoom in de benzeenring (die bestaat uit 6 waterstofatomen) wordt ingenomen door een hydroxylgroep (-OH): H₅OH

Fenolzuur bevat de twee groepen van en de carbonzuurgroep (COOH) . De structuur van fenolzuur is hieronder weergegeven:

Er zijn rond achtduizend natuurlijke fenolen bekend. De eenvoudigste fenol is carbolzuur (carbol) met een skelet van zes koolstofatomen: C₆H₅OH. Fenolen worden ingedeeld in klassen, naar de samenstelling van het skelet, maar ook naar het aantal fenolgroepen (n), in dat laatste geval:

• monofenolen n=1
• bi- of difenolen n=2
• trigenolen n=3
• poly- of oligofenolen

Polyfenolen zijn chemische verbindingen waarvan de moleculen bestaan uit twee of meer fenolen. Fenolen kunnen onderverdeeld worden in vier klassen: flavonoïden en niet-flavonoïden: fenolzuren, stilbenen en lignines, die verschillende functies vervullen in de plant.

Fenolen worden onderscheiden in flavanoïde- en niet-flavanoïde fenolen. Van deze laatste lijn de fenolzuren het wijdst verbreid. De omvangrijkste klasse is die van de flavonoïden. Dit is een korte opsomming met tussen haakjes de klasse waartoe ze behoren:

• coumarine (phenylpropanoïde)
• estragol (phenylpropanoïde)
• eugenol (phenylpropanoïde)
• flavonol (flavonoïde)
1. kaemferol
2. quercetine )
3. oleuropeïne
4. tannine (polyfenol)
• catechol (flavonoïde)
• catechine (flavonoïde)