Fenolen worden ook wel arenolen of aryl alcoholen genoemd, zijn vergelijkbaar met alcoholen, maar niet identiek. Het kenmerk van een fenol is dat één waterstofatoom in de benzeenring (die bestaat uit 6 waterstofatomen) wordt ingenomen door een hydroxylgroep (-OH): H₅OH

Er zijn rond 8.000 natuurlijke fenolen bekend. De eenvoudigste fenol is carbolzuur (carbol) met een skelet van zes koolstofatomen: C₆H₅OH. Fenolen worden ingedeeld in klassen, naar de samenstelling van het skelet, maar ook naar het aantal fenolgroepen (n), in dat laatste geval:

• monofenolen n=1
• bi- of difenolen n=2
• trigenolen n=3
• poly- of oligofenolen