Curcumine is voor het eerst geïsoleerd in 1815 uit de rhizomen van de geelwortel, en daar naar genoemd. Het kan tegenwoordig ook op synthetische wijze vervaardigd worden. De formule is C₂₁H₂₀O₆.

Curcumine is een lineaire diarylheptanoïde, een fenol. Het is een secundaire metaboliet, dat wil zeggen, curcumine is niet essentieel voor de primaire stofwisseling van de plant. De concentratie van curcumine in curcumapoeder ligt rond de 3,14%.