Vijfkruidenpoeder heet in het Chinees wǔ xiāngfěn (十三香调料), want het is gebaseerd op Wǔ xíng, de theorie van de vijf energievelden: hout, vuur, aarde, metaal en water, die zich laten vertalen naar de smaken zuur, bitter, zoet, umami en zout. Vijfkruidenpoeder bestaat meestal uit steranijs, sichuanpeper, kruidnagel, cassia (of kaneel) en venkel, maar de samenstelling en daarmee de kleur kan per streek verschillen, van diepbruin tot okerkleurig. De dominante smaak in vijfkruidenpoeder is die van de steranijs.

De naam Ngor hiang of Ngoh hiang betekent in het Hokkien vijf-kruiden en wordt vaak naast de Pinyin benaming gebruikt, maar ook voor een schotel met diverse vleessoorten en groenten waarin het vijfkruidenpoeder de boventoon voert, wǔxiāng ròu juàn.

Alternatieve componenten van vijfkruidenpoeder zijn komijn, koriander, gember, zwarte kardemom en zoethout.