De familie is genoemd naar één van de 434 geslachten die het rijk is, het geslacht Apium (moerasscherm), waartoe selderij behoort. De meeste Apiaceae zijn kruiden, eenjarig, tweejarig of overblijvend, struiken of bomen zijn in de minderheid. De bloemen zijn, zoals de naam doet vermoeden, enkelvoudige of samengestelde bloemschermen.

De planten dragen vrij kleine splitvruchtjes. Deze worden als specerij gebruikt. In het spraakgebruik worden de zaadjes genoemd, maar dat zijn het niet. Voorbeelden zijn komijnzaad en dillezaad. Vruchtjes dus.